El significado de la diplomacia de vacunas de China

Artículo original escrito por Jacob Mardell / 18 de febrero, 2021.

No hay nada particularmente sorprendente en el popular uso de la frase “diplomacia de las vacunas” en las discusiones sobre política exterior en 2021. Lo que es inusual en la actualidad es que los países occidentales no aparecen en ese discurso. Con Estados Unidos y Europa luchando por inocular a su población, los países de ingresos medios como India, China y Rusia se han ubicado para ayudar a cubrir las colosales brechas en el suministro mundial de vacunas contra el COVID-19.

El triunfo del nacionalismo de las vacunas

Sabemos que la mejor oportunidad para la humanidad de vencer al virus y recuperar la economía global es implementar vacunas en todo el mundo al mismo tiempo. COVAX, iniciativa global liderada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre otros, fue inicialmente diseñada con ese propósito, como un mecanismo colectivo que distribuiría vacunas de manera equitativa entre los 190 países participantes.

Excepto que ello no funcionó de esa manera. En cambio, los países ricos se desvivieron por firmar acuerdos de compra de vacunas, bloqueando la capacidad futura de los principales fabricantes de las dosis y empujando al resto de los países al final de la lista.

Ellen ‘t Hoen, una destacada activista médica internacional, me comentó con nostalgia que “algunos de nosotros pensamos que esta vez las cosas podrían ser diferentes, pero eso en realidad no está sucediendo”. COVAX todavía tiene un papel importante que desempeñar, pero ha sido relegado al de un mecanismo caritativo, con los intereses nacionales por sobre la solidaridad internacional.

Por supuesto, en este momento las estrategias de los países ricos tampoco han funcionado de acuerdo a lo planeado. Las capacidades de producción son globales, incluso dentro de China, y el mundo se enfrenta a una escasez de vacunas que puede persistir durante 2021.

A pesar de los fracasos en los lanzamientos de vacunas de la Unión Europea (UE), otros serán más afectados. En este momento, COVAX es frustrantemente lento en su distribución de vacunas, y Andrea Taylor, quien dirige el flujo de trabajo COVID-19 del Duke Global Health Institute, me indica que incluso si COVAX tiene éxito, solo cubrirá del 20% al 30% de la población de los países participantes. Esta cifra es dramáticamente menor que las estimaciones más bajas requeridas para la inmunidad de rebaño, que comienzan en el 70%. “COVAX no es nuestra tarjeta para salir libre de la cárcel en relación a la equidad global. Incluso si logra una actuación deslumbrante, todavía tendremos una brecha enorme en el acceso global a las vacunas”, declaró Taylor.

Las vacunas chinas están ayudando a llenar ese vacío. Eso de acuerdo a un titular del nacionalista diario estatal chino Global Times, pero también es la realidad de lo que ocurre en terreno. A través de donaciones y acuerdos de compra con países de todo el mundo, las vacunas chinas se están abriendo camino en medio de una escasez global.

Portafolio de vacunas chinas

Cabe destacar que al referirnos a “vacuna china”, hablamos de dos vacunas diferentes elaboradas por las compañías Sinovac y Sinopharm. Ambas son vacunas inactivadas, lo que significa que usan partículas de virus muertos para provocar una respuesta inmune. China tiene una tercera opción del laboratorio CanSino –una vacuna de vector viral, como la de AstraZeneca y la vacuna rusa-, la cual será una de las próximas inyecciones en unirse a los esfuerzos de inoculación.

Los expertos con los que hablé no fueron unánimes en su evaluación de las vacunas chinas en general o de la amplia y confusa gama de resultados de eficacia asociados con la vacuna de Sinovac, Coronavac, cuyo porcentaje más bajo llegó a 50,4% en Brasil. La mayoría de los científicos dijeron que ninguno de los fabricantes de vacunas había publicado suficientes datos de sus ensayos finales de fase III. Otros expertos, en particular Achal Prabhala, coordinador del proyecto AccessIBSA, han escrito favorablemente sobre las vacunas chinas y rusas.

A través de donaciones y acuerdos de compra con países de todo el mundo, las vacunas chinas se están abriendo camino en medio de una escasez global. 

Las decisiones de Rusia y China, como inyectar a sus candidatos mucho antes de realizar suficientes ensayos, fueron mal vistas por la comunidad científica internacional. La falta de transparencia en torno al candidato de Rusia también llevó a su despido de rutina, pero el Instituto Gamaleya ha publicado desde entonces datos impresionantes de la fase III del juicio en The Lancet, lo que ha llevado a una aceptación más generalizada.

Habrá que ver si las vacunas chinas generarán una desconfianza similar en occidente, pero la conclusión parece ser que, dada la extrema demanda que estamos presenciando, Coronavac puede ser lo suficientemente efectiva. Por su parte, Sinopharm, un gigante estatal que suministra la mayor parte de productos farmacéuticos en China, tiene una mejor reputación entre los expertos.

Uno de los principales mensajes de Achal Prabhala es que, independiente de que los datos de los ensayos se hayan hecho públicos o no, las vacunas chinas han recibido la aprobación de los organismos reguladores en los países donde forman parte de los esfuerzos de inoculación. Estos países han visto los datos relevantes y han tomado sus decisiones. “La razón por la que se están produciendo estos acuerdos es porque las vacunas tienen utilidad y valor para estos países”, dice Prabhala.

Pero es posible que el portafolio de vacunas de China deba evolucionar en el futuro. Por ahora, Sinovac y Sinopharm son soluciones adecuadas, pero existen interrogantes sobre cómo sus vacunas actuarán frente a las mutaciones actuales y futuras del coronavirus. Rasmus Hansen es el director ejecutivo de Airfinity, una empresa de análisis de datos que sigue de cerca el lanzamiento mundial de vacunas. Este dice que China está “sentada sobre una cartera de vacunas que no es tan eficaz. También es más lento escalar y más difícil adaptarse a nuevas mutaciones”.

Las vacunas Pfizer y Moderna utilizan una nueva tecnología de ARNm que, en teoría, hace que sea más fácil adaptarlas a las nuevas variantes, y algunos expertos esperan a futuro ver un candidato de ARNm chino. Hansen señala que los países de ingresos bajos y medios necesitarán hacerse con las vacunas de ARNm en el futuro. “En este momento”, dice Hansen, “China está cumpliendo bien con sus obligaciones, pero de cara al futuro, es posible que no cuenten con una herramienta tan sólida como quisieran para su poder blando (soft power)“.

También hay indicios de que China podría estar luchando con restricciones de capacidad, en parte debido a las limitaciones de su tecnología de vacunas inactivadas. A nivel doméstico, Beijing no ha tenido que apresurar su programa de vacunación. El virus está en gran parte bajo control y parece haber poca sensación de urgencia entre la población por vacunarse. Esto significa que los fabricantes chinos han podido cumplir con sus obligaciones con los clientes internacionales, pero existe un signo de interrogación sobre si seguirá siendo así.

Los bienes públicos globales no son gratuitos

No obstante, por ahora Beijing lo está haciendo bien. Ha nombrado a 13 países como destinatarios de su primera ronda de donaciones y tiene planes para ayudar a otros 38. Las cantidades de vacunas donadas son pequeñas, pero en el contexto de demanda y de la ausencia de occidente, estos gestos son significativos.

Por supuesto, los primeros países en la fila, buenos amigos como Zimbabue, Bielorrusia y Camboya, destacan el carácter inherentemente político de tales donaciones, pero esa es la naturaleza de la ayuda. Los países tienden a destacar las motivaciones altruistas de sus programas de ayuda exterior, pero la verdad es que la ayuda sirve a los objetivos de la política exterior, incluso si estos objetivos son tan inocuos, como mejorar la imagen internacional de un país o ayudar a garantizar un entorno de seguridad estable.

En el clima actual de tensiones geopolíticas entre Occidente y China, la “diplomacia de las vacunas” de China se ve de forma algo negativa. Es concebible que la ganancia diplomática de China se produzca a expensas de la influencia occidental, pero es difícil argumentar que donar vacunas a quienes las necesitan es algo inherentemente malo. Aquellos que pueden participar en la diplomacia de las vacunas, en particular India, China y Rusia, lo están haciendo, y no hay nada moralmente incorrecto o atípico en tales operaciones.

Es concebible que la ganancia diplomática de China se produzca a expensas de la influencia occidental, pero es difícil argumentar que donar vacunas a quienes las necesitan es algo inherentemente malo.

Pero Beijing también tiene muchos clientes que pagan. Junto con la vacuna rusa Sputnik V, las vacunas chinas se están abriendo camino en todo el mundo en países en su mayoría de ingresos medios que han sido dejados al final de la lista de prioridades de vacunas por naciones con más poder adquisitivo.

Los medios estatales y funcionarios de China tienden a defender estos acuerdos de compra, junto con las donaciones, como prueba de la benevolencia de Beijing, una estrategia de comunicación que a los críticos occidentales puede parecer algo hipócrita.

Beijing generalmente tiene una tendencia a oscurecer las líneas entre regalos y ventas a otros países. Por ejemplo, la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China (IFR) está impulsada en gran medida por los intereses comerciales de empresas chinas que buscan lucrativos contratos de construcción, pero al escuchar a los funcionarios chinos hablar del IFR, se podría pensar que fue un regalo del presidente chino Xí Jìnpíng 习近平 para el mundo.

Esto se debe en parte a la naturaleza orquestada por el estado del compromiso económico global de China, pero también habla de un enfoque característicamente chino para la cooperación con los países en desarrollo. Mientras que los donantes occidentales prefieren trazar una línea divisoria entre la caridad y los negocios, Beijing se acerca a los países en desarrollo como un socio igualitario, presentando tanto las subvenciones como las actividades económicas como una situación en que ambas partes ganan (Win-Win), al estilo de la “cooperación para el desarrollo”.

En mayo del año pasado, Xi prometió que las vacunas chinas se proporcionarían como un “bien público global”. Comentaristas han cuestionado, con razón, qué quiso decir Xi exactamente con esa frase, dado que un “bien público” implica que sea gratis y para todos, algo que las vacunas chinas claramente no son.

Zhang Hong, experto en ayuda exterior de China y candidato a Ph.D. de la Universidad George Mason, señala que Beijing usa el término de “bien público” de manera muy “libre”, y que China probablemente no entiende el significado correcto del término en un contexto económico. La palabra en mandarín para “bien público” incluye “产品 chǎnpǐn”, más comúnmente traducido como “producto”, y esta podría ser una definición más realista de lo que son en realidad las vacunas chinas: productos públicos globales. Esto explica mejor las declaraciones oficiales ligeramente contradictorias de que la vacuna se proporcionaría como un “bien público” a un “precio justo y razonable”.

Pero mientras que la descripción de actividades que claramente tienen intereses propios es irritante para los oídos occidentales, no siempre suena así para los países en desarrollo. En el caso de la “diplomacia de las vacunas”, a menudo a los destinatarios no les importa si a China se le paga en el proceso, simplemente importa que China sea la que tenga las vacunas.

No es una elección ideológica

Visto desde Bruselas o Washington D.C., el despliegue global de vacunas chinas se ve inevitablemente en un contexto geopolítico, pero las fuerzas que mueven las dosis al exterior no son principalmente políticas. “Es ciencia, no política”, afirma el trabajador de la salud brasileño Ruan Macedo, quien recibió su primera dosis de la vacuna Sinovac en enero. Este ha sido un tema recurrente en las conversaciones entre expertos regionales y personas de países que reciben dosis chinas. Desde Turquía, donde el gobierno también está inoculando a los ciudadanos con la vacuna de Sinovac, el economista político Altay Atli afirma: “No es una elección ideológica. Es tan simple: Turquía está recibiendo la vacuna china porque era la más disponible”.

Los Emiratos Árabes Unidos (EAU) han vacunado a millones de personas con la vacuna de Sinopharm, colocándola cerca de la cima de la clasificación mundial en términos de vacunas administradas per cápita. Hablando sobre la decisión de los EAU de optar por Sinopharm, el analista de Medio Oriente Nasser Al Tamini declara: “Es médico, no político. Estaban preocupados por su economía y la opción disponible era Sinopharm”.

El director ejecutivo de Airfinity, Rasmus Hansen, dice de China: “A diferencia de los fabricantes de vacunas occidentales, cuando dicen que abastecerán a un país, en realidad lo han hecho”.

G42, la enigmática “empresa de inteligencia artificial y computación en la nube” que se asoció con Sinopharm en EAU para lanzar la vacuna, declara simplemente que “nuestro enfoque era agnóstico a la política, liderado por la ciencia”.

Serbia, que actualmente lidera la campaña de vacunación más exitosa de Europa continental, utiliza la vacuna Sinopharm. El presidente serbio, Aleksander Vucic, es un fanático de China en toda regla, pero no porque rechazara otras vacunas en favor de Sinopharm. De acuerdo al analista de Belgrado Stefan Vladisavljev, “no se trata de la vacuna china en sí como del hecho de que era la única vacuna disponible”.

Indonesia también se ha asociado con Sinovac para vacunar a su población, haciendo pedidos de más de cien millones de dosis de Coronavac. Sulfikar Amir, profesor asistente de la Universidad Tecnológica de Nanyang, afirma que Indonesia trató de acercarse a los fabricantes de vacunas occidentales el año pasado, pero recibió una respuesta tibia. “La mayoría de la gente de Indonesia”, me dice Amir, “ahora está desesperada y está dispuesta a recibir cualquier vacuna posible. El problema radica en el suministro: si Coronavac es el único disponible, creo que la gente lo aceptará”.

La historia del despliegue chino es una de las soluciones que satisfacen la demanda extrema. China, y ahora Rusia, están ganando acuerdos de compra simplemente por estar disponibles. El director ejecutivo de Airfinity, Rasmus Hansen, me habla de China: “A diferencia de los fabricantes de vacunas occidentales, cuando dicen que abastecerán a un país, en realidad lo han hecho”.

Beijing pone un pie en la puerta

Ruan Macedo en Brasil es un aficionado de los temas de la salud, y aprovecharía la oportunidad de probar la nueva vacuna de ARNm de Pfizer, pero otros también podrían preferir la tecnología occidental si tuvieran la opción. La mitad de los brasileños encuestados en diciembre pasado dijeron que no tomarían una vacuna china, pero ese número cayó al 39% un mes después. El reportero con sede en São Paulo, Igor Gielow, afirma que muchos brasileños desconfían de los productos chinos, pero que a medida que aumenta la demanda, “al final la gente no preguntará sobre el origen de la vacuna”.

Existe un patrón familiar de entrada sin barreras y oportunismo en gran parte del compromiso económico global de China. Por ejemplo, cuando se volvieron verdaderamente globales en la década de los años 2000, los gigantes de recursos estatales de China ganaron puntos de apoyo donde pudieron, a menudo arriesgándose en mercados considerados demasiado riesgosos por los actores occidentales establecidos.

La Iniciativa de la Franja y la Ruta también se trata de impulsar a las empresas chinas hacia la parte superior de las cadenas de valor globales, ayudándolas a globalizarse al abrirse camino en cualquier mercado disponible con financiamiento de los bancos estatales. Después de familiarizarse con los entornos normativos europeos en mercados secundarios, como Serbia y Montenegro, la empresa de construcción estatal China Road and Bridge Corporation ahora está superando a las empresas europeas por contratos dentro de la propia Unión Europea.

Stefan Vladisavljev especula que China podría estar tramando algo similar con su lanzamiento de vacunas en Serbia. “Es una vitrina”, dice. “China quiere ser el número uno, y no se hace eso en África, sino al vencer a al COVID en Europa. La UE no quiere la vacuna china en este momento, pero tal vez lo haga después de que Sinopharm tenga éxito en Serbia”.

Sinovac y CanSino se encuentran entre los 82 fabricantes de vacunas que han recibido asesoramiento científico de la Agencia Europea de Medicamentos para atender “eventuales solicitudes”, pero Rasmus Hansen cree que es poco probable que las vacunas chinas jueguen un papel importante en la UE. “No son necesariamente una buena alternativa en esta etapa”, señala.

Las ambiciones biotecnológicas de Beijing

Sin embargo, los fabricantes chinos de vacunas tienen capacidad en un momento de gran demanda, y los países para los que China no sería la primera opción en otro escenario están ansiosos por tomar lo que pueden obtener. Si las campañas de vacunación con Sinovac y Sinopharm tienen éxito, los beneficios podrían ser enormes. “Existe un mercado global enorme y con escasez de suministros, por lo que existe una verdadera oportunidad comercial, sin lugar a dudas”, dice Andrea Taylor.

Puede que el premio real no sea una ganancia a corto plazo, sino una ganancia de reputación a largo plazo. La industria farmacéutica de China ha estado plagada de escándalos y bajos niveles de confianza en el país y en el extranjero. Transformar a Sinovac y Sinopharm en marcas de renombre podría comenzar a cambiar las percepciones. Xiaoqing Boynton, director senior de asuntos internacionales de la Organización de Innovación Biotecnológica, afirma que “igual de importante que cualquier objetivo diplomático, es el lograr que las empresas chinas sean consideradas proveedores confiables de vacunas y de productos farmacéuticos en general”.

Durante las últimas dos décadas, Beijing ha tratado de cultivar campeones nacionales para “globalizarse” y competir en los mercados internacionales. Ha tenido éxito en múltiples sectores, y este puede ser la oportunidad para la industria biofarmacéutica de China, la cual Beijing ha identificado como una industria emergente estratégica. “Al hacer esto, al establecer realmente estas marcas, se obtendrán beneficios durante las próximas décadas”, dice Boynton. “Beijing está preparando a estas compañías para que se conviertan en actores verdaderamente globales”.

Nuevamente, estas ambiciones farmacéuticas son parte de los esfuerzos de China por empujar a sus industrias nacionales hacia la parte superior en las cadenas de valor globales a través de una actualización corporativa. En el mundo real, principalmente a través de la presencia de empresas de telecomunicaciones chinas como Huawei, la percepción de lo que significa “Hecho en China” está cambiando. Un lanzamiento exitoso de una vacuna china puede ser parte de esta transición más amplia, con más personas que asocien a China con teléfonos inteligentes, trenes de alta velocidad y atención médica, y menos con productos de baja calidad. Altay Atli en Turquía opina que “creo que el uso generalizado de estas vacunas ayudará a superar esta percepción de ‘Hecho en China es igual a baja calidad’, si la vacuna funciona bien, por supuesto”. Este último aspecto es importante: China ya ha tenido problemas con vacunas falsas dentro de su territorio, y su aprovechamiento de las vacunas como una herramienta de poder blando no está exento de riesgos.

Un paso importante para lograr un mayor reconocimiento de las vacunas chinas será la aprobación por parte del proceso de precalificación de la OMS. Las vacunas chinas han solicitado esto y se espera una decisión en marzo.

Que se vea comprometido con organizaciones como la OMS es importante para las declaraciones de China de ser un campeón del multilateralismo, pero Xiaoqing Boynton también dice que el reconocimiento internacional es vital para las ambiciones económicas de Beijing. Boynton indica que la precalificación de la OMS es “clave para que China se convierta en un actor global”. Jerome Kim, director del Instituto Internacional de Vacunas, agrega sobre Sinovac: “Después de que obtengan un sello común de aprobación, entonces podemos hablar”.

Generar centros regionales de manufactura

Las vacunas chinas no solo facilitan las ambiciones tecnológicas de Beijing. La aprobación de emergencia de los EAU a la vacuna Sinopharm en septiembre fue una gran ayuda para China, pero la asociación también benefició a los EAU. G42 Healthcare señala que exploró “opciones de vacunas con las principales compañías farmacéuticas mundiales de todo el mundo”, pero que eligió a Sinopharm debido a los criterios claves de G42 de que un socio “esté dispuesto a realizar ensayos clínicos de fase III en los EAU, para así garantizar una comprensión de los protocolos de seguridad y desarrollar de capacidades nativas”.

En otras palabras, Sinopharm garantizó el tipo de transferencia de tecnología y cooperación cercana que no estaba disponible a través de acuerdos de compra con fabricantes de vacunas occidentales. Sinopharm no solo realizó ensayos en los EAU, sino que también organizó la fabricación de su vacuna en los EAU para su distribución regional.

Guy Burton, un académico que trabaja en las relaciones entre China y Medio Oriente, esboza un retrato de los EAU. “En los EAU tienes la sensación de que quieren estar a la vanguardia de todo”. Este es el país con un “Ministerio de Posibilidades“, un lugar impulsado por la riqueza petroquímica, pero desesperado por diversificarse y emplear todo tipo de palabras de moda que suenan tecnológicas en el proceso. La salud es, por supuesto, un área que los EAU quieren desarrollar. “No se puede ver esto como una calle de un solo sentido”, dice Burton.

Andrea Taylor dice que los Pfizers y BioNTechs del mundo no necesitaban hacer negocios: “Tenían países derribando sus puertas”. Los fabricantes de vacunas chinos, por otro lado, utilizaron “técnicas de venta bastante asertivas”.

Parte de su argumento de venta fue esta profunda cooperación con las instituciones asociadas. En Brasil, Sinovac está asociado con el Instituto Butantan, que planea distribuir la vacuna en toda América Latina. En el sudeste asiático, Indonesia está lista para convertirse en un centro regional para Coronavac a través de su compañía farmacéutica estatal Bio Farma, aunque Pharmaniaga de Malasia también ha firmado un acuerdo para fabricar Coronavac bajo licencia.

Los fabricantes chinos de vacunas buscaron estas asociaciones, en primer lugar, porque las bajas tasas de infección en China no les permitían contar a nivel doméstico con una población en la cual testear sus vacunas. Los países fueron elegidos por razones  pragmáticas y no políticas. Brasil, por ejemplo, era una opción obvia. El país es un hervidero de infecciones y la cooperación de Sinovac con Buntantan se remonta a 2019. Los acuerdos de compra y los contratos de fabricación evolucionaron junto con estos ensayos, aunque ahora muchos más países están llamando a la puerta de China.

La geopolítica no lo es todo

El juego de las vacunas no es apolítico, por supuesto, pero no siempre se trata de una competencia geoestratégica con China. Para empezar, está el ángulo interno: en Brasil, Sinovac se ha enfrentado a un retroceso debido a las declaraciones anti-China del presidente Jair Bolsonaro, y su rivalidad política con el gobernador de São Paulo, João Doria, quien ha promovido el uso de Coronavac. Y luego está la dimensión regional: China e India compiten por administrar dosis en el sur de Asia, y el euroescéptico presidente húngaro, Viktor Orban, aprovecha el acuerdo de Hungría con Sinopharm como una oportunidad para atacar a la UE.

En el Medio Oriente, no solo China se beneficiará de la distribución de una vacuna china. Si bien los intereses de los EAU en Sinopharm se centran principalmente en la salud y la economía, ser un centro de fabricación también presenta al estado del golfo sus propias oportunidades diplomáticas. Ya ha donado dosis a Seychelles y bien puede aprovechar su riqueza para ganarse el favor de los países de la región en general. Guy Burton dice que los EAU han buscado durante mucho tiempo potenciar su perfil y que el gobierno está cautivado con el concepto del poder blando. “Los Emiratos Árabes Unidos miran tanto hacia adentro como hacia afuera, quieren abrir su economía y obtener la ventaja de ser los primeros en moverse, pero también quieren esa ventaja diplomática”, dice Burton.

Este enfoque nacional y regional es a menudo lo que se pierde en las conversaciones sobre China. El compromiso económico global de Beijing generalmente se ve en el contexto de las rivalidades de las grandes potencias y, en el proceso, se pasa por alto los intereses de los países más pequeños. Esto es igualmente cierto cuando se trata de vacunas. Achal Prabhala recuerda que “estos países están haciendo estos acuerdos con los ojos bien abiertos, nadie tiene un arma en la cabeza”.

A medida que aumentan las críticas occidentales sobre los abusos a los derechos humanos de Beijing en Xinjiang, el endurecimiento del control sobre Hong Kong y la posición intransigente sobre Taiwán, puede ser difícil escribir sobre cualquier cosa que China haga sin defender o criticar, sin moralizar de una forma u otra.

Sin embargo, en última instancia, es difícil ver cómo el compromiso de China con las vacunas debería ser algo para condenar. Los acuerdos de fabricación que ha firmado con socios locales son una gran cosa para los países de ingresos medios involucrados. “Importa dónde ocurre la fabricación”, dice Andrea Taylor. “Los países que tienen capacidad para controlar cualquier parte de la cadena de suministro están en una posición mucho mejor en relación con los países que no la tienen”. Rasmus Hansen compara el control del suministro de vacunas con las inversiones en defensa nacional: “Es absolutamente crítico”, dice.

Más allá de este interés local, la fabricación descentralizada es un paso en la dirección correcta hacia la solución del problema de la capacidad de producción mundial. Achal Prabhala generalmente hace campaña por el acceso equitativo a los medicamentos, abordando los monopolios que las compañías farmacéuticas tienen a través de los derechos de propiedad intelectual. Pero en la pandemia actual, ve la capacidad como la principal barrera al acceso global. Sobre cuál sería la solución para lograr un acceso equitativo, Hansen afirma que “está claro que necesitamos un sistema de producción global descentralizado”.

Incluso la geopolítica de las vacunas tiene un lado positivo en lo que respecta al acceso equitativo a las vacunas. La rivalidad entre India y China significa que los dos gigantes compiten por influencia a través de donaciones de vacunas a países del sur de Asia. Bhagya Senaratne, profesor de la Universidad de Defensa General Sir John Kotelawala, señala que “como ciudadano de Sri Lanka, creo que nos estamos beneficiando de la rivalidad de poder en la región del sur de Asia. No creo que hubiéramos podido recibir estas donaciones si no fuera por la competencia [China-India] y el interés en la ubicación geográfica de Sri Lanka”.

Las vacunas de Beijing están brindando soluciones a los países de ingresos medios en un momento de necesidad. Sus donaciones son en gran parte simbólicas, pero son mejor que nada. Una vez más, China gana terreno con solo aparecer.

Cuando el exsecretario de Estado norteamericano, Mike Pompeo, realizó una gira por África en la que reprendió a los países por tratar con China y criticó la Iniciativa de la Franja y la Ruta como una trampa de deuda, solo logró reforzar la narrativa de que Washington se preocupa más por sus intereses que por la prosperidad africana. Las críticas a la IFR son válidas, pero solo se escucharán si van acompañadas de alternativas viables.

El mensaje aquí es que muchos países de ingresos bajos y medios están preparados para acusar de hipocresía a Occidente. La ausencia de Europa y Estados Unidos en el juego de la diplomacia de las vacunas seguramente no se perderá en los países que luchan por armar programas de vacunación.

“China e India al menos han hecho gestos”, dice Andrea Taylor. “No hemos visto a países ricos hacer lo mismo, lo que debería ser vergonzoso para ellos”. La salud, en lugar de la geopolítica, debería ser el centro de atención en este momento, pero si la política es inevitable, la conclusión clave del compromiso de China con las vacunas debería ser que Europa y Estados Unidos deben hacerlo mejor.