Entendiendo la Relación entre Venezuela y China
Este es el primero de cuatro artículos que describen la evolución de los lazos entre Venezuela y China, y el proceso que llevó a dicha relación a transformarse en una de las asociaciones más importantes y complejas de Beijing en la región.
A diciembre de 2018, esta alianza ha generado más de 790 proyectos y préstamos por más de US$ 50.000 millones. De ellos Venezuela ha pagado US$ 30 mil millones en petróleo y otros recursos estratégicos, y actualmente debe al menos US$ 20 mil millones, los cuales China continúa cobrando en oro, petróleo y otros materiales.
En la primera etapa de la alianza (2001) se firmaron ocho acuerdos bilaterales de cooperación en materia energética, cultural, tecnológica y minera, incluida una línea de crédito de US$ 20 millones que el gobierno venezolano destinó al sector agrícola.
Orimulsión
La relación bilateral ha recorrido un largo camino, y todo comenzó con el petróleo.
En 1996, el comercio de Venezuela con los países del Asia-Pacífico apenas alcanzaba los US$ 1.200 millones, siendo Japón su principal socio, con un comercio bilateral estimado en US$ 700 millones.
En 1997, previo al triunfo de Hugo Chávez, la Corporación Nacional de Petróleo de China (CNPC) realizó dos importantes ofertas en la tercera ronda de su “apertura petrolera”, iniciada por el gobierno de Rafael Caldera, el último presidente del periodo conocido como la “Cuarta” República”. Esta política fue duramente criticada por los seguidores de Chávez, candidato presidencial en aquel entonces, quienes denunciaron la entrega de recursos naturales venezolanos a “potencias imperialistas”.
Estos acuerdos con la compañía estatal Petróleos de Venezuela (PDVSA), totalizaron US$ 358 millones y constituyeron el primer paso de China en una relación energética con Venezuela.
Un elemento crucial fue la Orimulsión, una patente registrada para la producción de combustibles fósiles para uso industrial, desarrollada por compañías petroleras afiliadas a PDVSA, incluida British Petroleum. El proceso consiste en la transformación del petróleo extra pesado, abundante en Venezuela, en una emulsión energética ampliamente utilizada. Su nombre es la combinación de la región de Venezuela desde donde se extrae el hidrocarburo (cinturón de petróleo del Orinoco) y el nombre técnico del producto: emulsión. Es un proyecto emblemático que ha caracterizado la asociación comercial entre Beijing y Caracas.
El combustible comenzó a comercializarse en 1988, con su primer envío internacional utilizado en una central eléctrica de la firma Chubu en Japón. El modelo representaba uno de los inventos más significativos del siglo XX, basado en la venta de petróleo extra pesado a precio de carbón.
Después de firmar acuerdos con China en 1997, Venezuela comenzó a construir un módulo con la capacidad de producir 100.000 barriles diarios de Orimulsión a un costo de US$ 320 millones. Chávez, al ganar la presidencia en 1999, mantuvo intactos los acuerdos de su país con China e incluso amplió ciertos acuerdos.
En 2007, el ministro venezolano de Energía y Petróleo, Rafael Ramírez, anunció que PDVSA estaba finalizando la producción de Orimulsión, argumentando que su procesamiento no era “un uso apropiado para los crudos extra pesados venezolanos”, y otorgó la patente de Orimulsión a las compañías petroleras chinas, que actualmente produce combustible para diversos usos industriales.
Avanzando hacia el siglo XXI
El año 2004 fue un hito comercial para la relación. China y Venezuela establecieron un acuerdo que permitió a ambos países realizar inversiones sin tener que pagar impuestos a la tesorería del otro país. China ha quedado exenta de pagar impuestos sobre sus inversiones realizadas en territorio venezolano, y viceversa (algo que Venezuela no había establecido previamente con su socio tradicional, Estados Unidos).
Para 2005, Venezuela era el destino de más de US$ 1.000 millones en inversión directa de China, más que cualquier otro país latinoamericano. En ese momento, había más de 20 empresas chinas operando en los sectores petrolero, construcción de ferrocarriles, minería, infraestructura, telecomunicaciones, agricultura, producción de electrodomésticos y comercio, entre otras.
Luego, los cambios político-económicos en Venezuela se extendieron a sus relaciones internacionales en el continente. El 24 de abril de 2005, el presidente Hugo Chávez anunció la suspensión de la tradicional cooperación militar de Venezuela con Estados Unidos. Washington tuvo que retirar su oficina militar permanente de las instalaciones del fuerte más importante de Venezuela, Fuerte Tiuna, ubicado en el sur de Caracas. Desde 2005, los ejercicios militares conjuntos entre Estados Unidos y Venezuela terminaron, con Venezuela buscando nuevos socios, incluso en el área de defensa militar.
Durante los primeros años del gobierno de Hugo Chávez, aumentaron las compras de bienes chinos. Pero no fue sino hasta 2007, después de la creación del Fondo Conjunto China-Venezuela, que las compras se intensificaron y superaron los US$ 4.000 millones. Por lo tanto, se dio paso a una relación que iba más allá de lo comercial.
Pero Venezuela se ha empobrecido durante el gobierno de Chávez: hoy, el 94% de los hogares tienen “ingresos insuficientes”, según una Encuesta de Condiciones de Vida realizada en 2018. A pesar de su relación multimillonaria con China, es evidente que la gente no se ha beneficiado realmente.
Compras, préstamos e infraestructura vs. inversiones productivas
Una de las deudas externas más importantes en la historia de América Latina nació en 2007. El Fondo Conjunto China-Venezuela, creado ese año por Chávez, permitió a Venezuela recibir préstamos de China en tramos de hasta US$ 5.000 millones y pagarlos con envíos de petróleo crudo. Hasta ahora, solo el Banco de Desarrollo de China (BDC), un prestamista estatal, ha otorgado crédito al gobierno venezolano en la última década bajo este mecanismo (US$ 37.000 millones).
Pero China no ha revelado ninguna cifra exacta, o para qué proyectos se otorgó el crédito, ni las condiciones de concesión. Además, estas negociaciones han incrementado la corrupción por parte de funcionarios del gobierno venezolano, con docenas de acusados en Venezuela, Europa y los Estados Unidos.
A pesar de esto, China ha aumentado sus inversiones y actualmente invierte más en Venezuela, a través de créditos, que en cualquier otro país latinoamericano.
En octubre de 2007, se anunció uno de los primeros proyectos financiados por el Fondo Conjunto. Ese año, Chávez creó la empresa Venezolana de Telecomunicaciones (Vtelca), una fábrica para el ensamblaje y comercialización de teléfonos celulares y otros productos tecnológicos en Paraguaná, en el estado occidental de Falcón.
La compañía abrió formalmente en 2009, y un par de años después, su presidente, Akram Makarem, anunció que sus trabajadores recibirían capacitación en China para “comenzar a fabricar los componentes de teléfonos celulares y el circuito electrónico”, y poder diseñar sus propios modelos. El acuerdo incluía alianzas con empresas chinas como Inspur Group y ZTE Limited.
En 2016, el entonces presidente de la compañía estatal de telecomunicaciones Movilnet, Jackeline Farías, dijo que Vtelca había comercializado más de 120.000 teléfonos modelo “Vergatario”, un modelo respaldado por Chávez. Dijo que la compañía estaba “en plena producción” y que había podido mostrar su potencial durante la Cumbre MNOAL. También prometió fortalecer la red GSM para mejorar el alcance de los servicios en el país sudamericano, algo que se logró en gran medida.
La promesa de la compañía era producir medio millón de teléfonos móviles en sus instalaciones durante 2018, principalmente inteligentes, como parte de un acuerdo firmado en la 15a reunión de la Comisión Conjunta de Alto Nivel de China y Venezuela, firmado entre Vtelca y ZTE. Según Vtelca, la compañía ha producido históricamente más de 7,8 millones de teléfonos celulares en ocho modelos de diferentes rangos.
Además de Vtelca, nació la industria electrónica “Orinoquia”. Inaugurada en 2010 con el propósito de fabricar equipos de comunicaciones, esta empresa se constituyó con el 65% de las acciones propiedad del estado venezolano, a través de su compañía de telecomunicaciones, y el 35% de las acciones del socio chino Huawei Technologies.
En 2008, los proyectos financiados por el Fondo Conjunto incluyeron la instalación de una sucursal del “Parque Tecnológico” de Huawei en Venezuela y los planes para construir dos plantas de producción de drogas. Las plantas nunca entraron en funcionamiento.
Aunque los acuerdos no han llevado a una expansión real del parque industrial de Venezuela, las exportaciones de China a Venezuela han crecido. En 1998, un año antes que Chávez llegara al poder, el 0,18% de las importaciones de Venezuela eran productos chinos, mientras que 14 años después esa cifra había crecido a un 34,9%.
Otros proyectos financiados por el Fondo Conjunto incluyeron la construcción y expansión de las líneas de metro en las ciudades de Valencia y Maracaibo, la construcción de complejos urbanos a través de la Gran Misión de Vivienda de Venezuela, el programa social emblemático de la Revolución Bolivariana, así como la renovación de carreteras y la expansión del sistema de transporte terrestre a nivel nacional. Para los chinos, el Fondo Conjunto puede considerarse un éxito porque pudo establecer empresas de ensamblaje en Venezuela como Yutong (que fabrica autobuses) y Chery (una empresa estatal de automóviles).
Además, Venezuela tiene satélites en órbita gracias a su cooperación con China. El satélite Simón Bolívar para comunicaciones se lanzó el 29 de octubre de 2008, administrado por el Ministerio de Ciencia y Tecnología a través de la Agencia Bolivariana de Actividades Espaciales (ABAE) de Venezuela.
Este primer satélite fue parte del proyecto VENESAT, que inicialmente debía hacerse con Rusia, antes de que China finalmente aceptara la propuesta.
Cinco años después, en 2013, Venezuela tomó el control del satélite Miranda (VRSS-1) que había sido puesto en órbita el 28 de septiembre de 2012, desde el Centro de Lanzamiento de Satélites Jiuquan en China. El objetivo de este satélite es capturar imágenes digitales de alta resolución del territorio venezolano, además de ser el primer satélite de observación remota del país. En 2017, Venezuela lanzó con éxito su tercer satélite, el Antonio José de Sucre (conocido como VRSS-2), desde China, que entró en órbita el 9 de octubre. Diseñado con el aporte de venezolanos, es similar al satélite Miranda, pero incorpora dos cámaras de alta resolución que capturan imágenes con detalles mucho más nítidos, así como una cámara infrarroja.
En julio de 2009, Venezuela y China habían firmado un acuerdo por US$ 7.500 millones para construir una línea ferroviaria. El gobierno de Hugo Chávez aseguró que el acuerdo también permitiría la instalación en Venezuela de la primera empresa de construcción de ferrocarriles en América Latina “con hierro venezolano y tecnología china”. También prometió que las fábricas de vagones, durmientes, vías de cambio y equipos para la soldadura de rieles se pondrían en funcionamiento, todos ellos con una transferencia de tecnología bajo la modalidad de empresas mixtas, en las cuales Venezuela tendría el 60% de las acciones y China el 40%.
El acuerdo fue firmado por el presidente del Instituto Autónomo de Ferrocarriles de Venezuela, Franklin Pérez, y el vicepresidente del consorcio chino, China Railway Engineering Corporation, Bai Zhongren.
Las cosas se deterioraron en 2015 cuando China Railway Group Ltd, el mayor fabricante de trenes a nivel mundial, abandonó silenciosamente un proyecto de tren bala que formaba parte de un acuerdo de US$ 7.500 millones. (El incumplimiento del contrato fue de Venezuela, mientras que ampliaremos los efectos de la corrupción en un la próxima parte). Los gerentes chinos dejaron atrás una deuda de US$ 400 millones y una infraestructura inconclusa en la que 800 trabajadores habían trabajado durante cuatro años, y que fue saqueada por lugareños en Zaraza, en el centro de Venezuela.
Se pueden encontrar historias similares en varias partes de Venezuela, proyectos gigantes y complejos industriales que nunca se terminaron. En Miranda, un estado ubicado en el medio de Venezuela, específicamente en Valles del Tuy, docenas de construcciones con emblemas y caracteres chinos fueron abandonadas.
A pesar de esto, la relación entre China y Venezuela está floreciendo. Para China, América Latina es un objetivo estratégico. El ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, dijo en enero de 2018 en una reunión continental en Chile que los países de la región “son parte de la extensión natural de la ruta marítima de la seda y son participantes indispensables en la cooperación internacional del proyecto del Cinturón y la Ruta”. En la próxima entrega, explicaremos este proyecto en más detalle.
Texto original escrito por Jesús Hermoso y María Victoria Fermín / 7 de enero de 2019.
